Porque sentimos uma queda repentina antes de adormecer

Assustador, mas na maioria dos casos completamente inofensivo.

Muita gente conhece bem esse instante: vai-se afundando devagar no sono, o corpo pesa, os pensamentos ficam mais silenciosos - e, de repente, uma contração forte faz a pessoa despertar outra vez. Muitas vezes vem acompanhada da impressão, assustadoramente real, de estar a tropeçar ou a cair sem fim. O que parece um sinal de alarme é, na maioria dos casos, apenas uma parte normal do adormecer.

O que está realmente por trás da mioclonia hipnagógica

Na medicina do sono, este fenómeno chama-se mioclonia hipnagógica, sendo muitas vezes conhecido no dia a dia como “sobressalto ao adormecer”. Estimativas apontam que 60 a 70 por cento das pessoas já sentiram estas contrações - e muitas até com alguma regularidade.

A contração muscular súbita pouco antes de adormecer é considerada um reflexo normal e benigno do sistema nervoso.

O padrão é típico: a pessoa já está quase a dormir, os músculos relaxam e a respiração abranda. Depois, um impulso breve e involuntário atravessa determinados neurónios, um músculo - ou até o corpo inteiro - contrai-se de forma brusca, o coração acelera e a pessoa volta a despertar.

Apesar de parecer dramático, em pessoas saudáveis não é sinal de lesão cerebral nem de doença neurológica. Pelo contrário, reflete os processos complexos que decorrem entre a vigília e o sono.

Como o cérebro muda de estado ao adormecer

A passagem de acordado para adormecido não funciona como um simples botão de “ligar/desligar”. No cérebro, atuam dois sistemas em sentido oposto:

• Sistema de vigília: redes no tronco cerebral mantêm-nos atentos e prontos a reagir.
• Sistema do sono: estruturas no prosencéfalo vão travando aos poucos a atividade e a tensão muscular.

Quando adormecemos, o sistema do sono passa gradualmente a assumir o controlo. A tensão muscular desce e deixamos de sentir tão claramente o contacto com o ambiente. Nessa fase, podem surgir breves “instabilidades” no sistema nervoso: o sistema de vigília ainda não foi totalmente desligado, enquanto o sistema do sono ainda não está totalmente estabilizado.

O resultado é descargas isoladas e excessivas de neurónios, que desencadeiam um movimento súbito e involuntário - precisamente o conhecido sobressalto ao adormecer.

Porque é que parece uma queda no vazio

A contração muscular é muitas vezes acompanhada por uma sensação intensa: a impressão de cair de um degrau, tropeçar em algo ou deslizar para o nada. O responsável por isto é o órgão do equilíbrio no ouvido interno