"Um verdadeiro avanço: apneia do sono reduzida em 47% graças a um comprimido simples; a máscara já não é a única opção."

Um medicamento conhecido com uma nova função na apneia obstrutiva do sono

Até agora, a regra era clara: quem sofria de apneia do sono moderada a grave acabava quase inevitavelmente com uma máscara CPAP. Este equipamento mantém as vias respiratórias abertas com pressão positiva, salva vidas, mas também complica bastante o dia a dia de muitas pessoas afetadas. Agora, um estudo europeu sugere que um comprimido já conhecido da terapêutica da epilepsia pode atenuar de forma significativa o quadro clínico - e, com isso, pôr em causa uma era inteira de tratamento.

Um medicamento conhecido com uma nova função

No centro desta investigação está o sulthiame, um princípio ativo usado há anos no tratamento da epilepsia. Num ensaio europeu de fase 2 com o nome FLOW, procurou-se perceber se esta substância também conseguiria travar as pausas respiratórias nocturnas.

Participaram 298 adultos com apneia obstrutiva do sono moderada a grave. O estudo decorreu durante 15 semanas em cinco países europeus. Parte dos participantes recebeu doses diferentes de sulthiame, enquanto outra parte tomou placebo.

"Nas doses mais elevadas de sulthiame, o número de pausas respiratórias nocturnas desceu, em média, até 47 %, um efeito expressivo para uma terapia apenas em comprimidos."

Ao mesmo tempo, melhorou a oxigenação do sangue durante o sono. E é precisamente aí que reside o núcleo do problema na apneia do sono: as quedas repetidas de oxigénio sobrecarregam o coração, a circulação e o cérebro, aumentando a longo prazo o risco de tensão arterial elevada, enfarte do miocárdio e acidente vascular cerebral.

O que a apneia do sono provoca no corpo

A apneia obstrutiva do sono surge quando as vias aéreas superiores vão colapsando parcial ou totalmente, repetidas vezes, enquanto a pessoa dorme. O doente ressona, esforça-se por respirar, desperta por breves instantes ou entra num sono superficial - muitas vezes sem qualquer memória consciente disso.

• As interrupções repetidas do sono desorganizam a sua arquitectura.
• O nível de oxigénio no sangue volta a descer várias vezes.
• O coração tem de lidar com grandes oscilações de pressão.
• O sistema de resposta ao stress do organismo mantém-se permanentemente activado.

Durante o dia, muitos doentes sentem isso de forma muito concreta: cansaço intenso, dificuldades de concentração, dores de cabeça matinais, irritabilidade e maior risco de acidentes na estrada ou no trabalho.

Porque é que tantas pessoas falham com a máscara CPAP

A chamada terapêutica CPAP (Continuous Positive Airway Pressure) continua a ser considerada o padrão de referência. Uma bomba envia ar com uma ligeira pressão positiva através de uma máscara para o nariz ou para a boca, mantendo assim as vias respiratórias abertas. Na teoria, parece quase perfeito. Na prática, a realidade é outra.

Quase uma em cada duas pessoas abandona o aparelho no primeiro ano. As razões são muito humanas:

• sensação de ter um corpo estranho no rosto
• marcas de pressão ou irritação cutânea causadas pela máscara
• ruído da bomba, que incomoda o(a) companheiro(a)
• sensação de dependência: sem o aparelho, não há sono

Muitos doentes passam então a usar a máscara CPAP apenas de forma esporádica, o que reduz bastante o benefício. Um comprimido eficaz, tomado à noite com água, surge assim como a promessa de uma vida mais normal.

Como o sulthiame actua durante o sono

Do ponto de vista farmacológico, o sulthiame pertence aos inibidores da anidrase carbónica. De forma simples, o princípio ativo altera a forma como o corpo detecta o dióxido de carbono e o oxigénio e reage a eles. O foco está numa questão técnica, mas decisiva: a estabilidade da regulação da respiração.

Loop gain - quando a regulação respiratória reage em excesso

Em muitas pessoas com apneia do sono, o circuito que controla a respiração e os gases no sangue é demasiado sensível. Os especialistas falam de um “loop gain” elevado. Isso gera um padrão de amplificação sucessiva:

• O nível de CO₂ sobe ligeiramente.
• O corpo responde com hiperventilação excessiva.
• O nível de CO₂ cai de forma acentuada.
• O centro respiratório reduz a ventilação - até à apneia.

O sulthiame actua precisamente nesse ponto. Torna o sistema mais lento e mais estável. A resposta respiratória torna-se menos brusca, o CO₂ oscila menos e a sequência entre hiperventilação e pausas respiratórias é interrompida.

O estudo sugere que a apneia do sono pode ser influenciada não só por via mecânica, com máscaras, aparelhos dentários ou cirurgias, mas também directamente através da regulação respiratória.

Investigações anteriores tinham ainda indicado que o sulthiame melhora o tónus muscular na zona das vias aéreas superiores. Com isso, diminui a probabilidade de a faringe simplesmente colapsar durante o sono.

Limites: apenas uma parte do problema é abordada

Por impressionante que seja a redução de 47 %, há várias limitações a considerar. A apneia obstrutiva do sono resulta da combinação de vários mecanismos. Os especialistas costumam identificar quatro áreas centrais:

Mecanismo	Papel na apneia do sono
Regulação respiratória instável	Reacção excessiva às oscilações de CO₂/O₂, favorece ciclos de apneia
Anatomia das vias aéreas superiores	Faringe estreita, língua grande, tecido adiposo na zona do pescoço
Controlo neuromuscular	Tónus muscular fraco, músculos da faringe relaxam em excesso
Limiar de despertar do cérebro	Algumas pessoas acordam demasiado cedo, outras demasiado tarde perante problemas respiratórios

O sulthiame actua sobretudo sobre a instabilidade da regulação respiratória. Os factores anatómicos e neuromusculares ficam apenas parcialmente afectados. Foi exactamente isso que se observou num ensaio anterior, mais curto: os parâmetros respiratórios durante o sono melhoraram, mas a sonolência diurna e a qualidade de vida percebida permaneceram inalteradas nessa altura.

Além disso, o FLOW foi um estudo de fase 2. Este tipo de ensaio serve sobretudo para perceber qual a dose adequada e tolerável. Para conclusões firmes sobre efeito a longo prazo, segurança e vantagens reais no dia a dia, são necessários estudos muito maiores e mais prolongados.

Efeitos secundários: geralmente ligeiros, mas não devem ser ignorados

Nos testes realizados até agora, o sulthiame não esteve isento de efeitos secundários. O que foi mais frequentemente relatado pelos participantes foram parestesias - ou seja, sensações anómalas como formigueiro ou ligeira dormência nas mãos, nos pés ou na face. Nos dados disponíveis, estes sintomas pareceram, na maior parte dos casos, temporários e relativamente benignos.

Ainda assim, fica a dúvida sobre a aceitação da terapêutica a longo prazo. Um comprimido que reduz para metade as pausas respiratórias, mas provoca formigueiro constante nas mãos, pode acabar rapidamente esquecido numa gaveta na vida real.

Mais do que um comprimido: está a surgir uma verdadeira caixa de ferramentas terapêutica

O sulthiame não é o único candidato na corrida por uma terapêutica medicamentosa para a apneia do sono. Várias combinações de substâncias visam diferentes aspectos do processo da doença.

AD109: um ataque aos músculos da garganta

A empresa Apnimed está a desenvolver a combinação AD109. Esta junta aroxybutinina e atomoxetina. A ideia é manter a musculatura da garganta mais activa durante a noite, para que relaxe menos. Assim, o AD109 actua claramente contra a fraqueza neuromuscular das vias aéreas superiores.

A Apnimed planeia apresentar um pedido de autorização à agência norte-americana FDA no início de 2026. Se isso avançar, poderá abrir-se um capítulo totalmente novo na medicina do sono: em vez de “uma máscara para todos”, várias opções em comprimidos para tipos específicos de doentes.

IHL‑42X: substâncias conhecidas numa nova combinação

Outro candidato é o IHL‑42X, da Incannex Healthcare. Aqui, dois princípios ativos já estabelecidos e utilizados noutras áreas são combinados. A terapia já chegou à fase 2. O objectivo é também, neste caso, atenuar de forma clara a apneia do sono sem recurso à máscara.

Tirzepatida: perda de peso como via indireta

Desde o final de 2024, existe até o primeiro medicamento oficialmente aprovado especificamente para a apneia obstrutiva do sono - a tirzepatida (nome comercial Zepbound) - embora apenas para doentes com obesidade. O princípio ativo é sobretudo conhecido pelo tratamento da obesidade e reduz muitas vezes o peso corporal de forma significativa.

Menos tecido adiposo na zona do pescoço e do abdómen alivia as vias respiratórias. O efeito sobre a apneia do sono surge, portanto, de forma indirecta, através da redução do peso. Para pessoas com peso normal ou apenas ligeiramente acima do recomendado, a tirzepatida ainda não tem relevância.

A medicina do sono em mudança: da solução única ao tratamento de precisão

A soma destes desenvolvimentos aponta para uma mudança de paradigma profunda. Até agora, a máscara CPAP ocupava o centro como solução-padrão. Todas as outras terapêuticas - desde aparelhos mandibulares a cirurgias à garganta e ao nariz - tinham um papel mais marginal.

No futuro, o tratamento poderá ser muito mais personalizado: identificar os mecanismos dominantes, escolher combinações de medicamentos de forma dirigida e, em complemento, usar máscara, aparelho dentário ou redução de peso.

Na prática, isto poderia ser algo deste género:

• A pessoa A, com regulação respiratória muito instável e peso normal, beneficia bastante do sulthiame.
• A pessoa B, com pescoço robusto, músculos da garganta fracos e obesidade ligeira, recebe uma combinação de AD109 e um medicamento para perda de peso.
• A pessoa C, com um problema anatómico muito marcado, continua a usar CPAP, mas toma também um medicamento que reduz as pressões necessárias e torna a máscara mais confortável.

Assim, medicamentos e tecnologia deixariam de competir entre si e passariam a complementar-se. Para muitos, isso poderia significar usar a máscara com menos frequência ou com um nível de pressão inferior.

O que doentes e pacientes podem aproveitar disto hoje

Quem vive actualmente com apneia do sono ainda não pode pedir sulthiame de forma simples. Os dados vêm de fase 2 e não existe aprovação para esta indicação. Isso pode mudar se estudos maiores confirmarem os efeitos agora observados.

Mesmo assim, vale a pena conhecer desde já o próprio perfil de apneia do sono. Os laboratórios do sono especializados conseguem, cada vez melhor, avaliar quais os mecanismos dominantes em cada caso. Isso facilitará mais tarde o acesso a combinações terapêuticas feitas à medida.

Ao mesmo tempo, o presente continua a exigir pragmatismo: quem recebe indicação para CPAP deve experimentá-lo com seriedade e trabalhar em conjunto com o especialista em medicina do sono no ajuste da posição, da máscara e da configuração. Cada noite com boa terapêutica reduz o risco de problemas cardiovasculares e melhora de forma comprovada a qualidade de vida.

Termos que costumam levantar dúvidas

Muitos dos termos técnicos neste debate parecem, à primeira vista, abstractos. Há dois que surgem com especial frequência entre os doentes.

Índice apneia-hipopneia (IAH)

O IAH mede quantas vezes por hora de sono ocorrem interrupções da respiração (apneias) ou respirações claramente reduzidas (hipopneias). Indica a gravidade da doença:

• 5–15: apneia do sono ligeira
• 15–30: apneia do sono moderada
• acima de 30: apneia do sono grave

A redução de 47 % no estudo FLOW refere-se exactamente a este valor: em média, desceu quase para metade, consoante a dose.

Sonolência diurna

Para além dos valores técnicos, também conta o grau de cansaço durante o dia. Escalas como a Escala de Sonolência de Epworth ajudam a medir isso. Nos primeiros estudos com sulthiame, esta sonolência subjectiva quase não se alterou. Isso mostra como a ligação entre parâmetros respiratórios, arquitectura do sono e bem-estar diurno é complexa.

Riscos, oportunidades e o que pode acontecer nos próximos anos

Os medicamentos para a apneia do sono parecem uma solução cómoda, mas trazem riscos próprios. As interacções com terapias já existentes, os efeitos sobre o metabolismo, a tensão arterial ou a saúde mental têm de ser analisados com rigor em grandes grupos de doentes. Precisamente porque, em regra, se trataria de uma terapêutica crónica de longa duração, as questões de segurança estão no topo das prioridades.

Por outro lado, os comprimidos podem actuar onde as soluções mecânicas, por si só, não são ideais: por exemplo, em pessoas com regulação respiratória muito sensível ou em doentes que rejeitam a máscara de forma categórica. Um cenário realista dentro de alguns anos: os médicos de família e os centros do sono prescrevem combinações medicamentosas graduadas, analisam regularmente os dados do sono obtidos por dispositivos portáteis ou aparelhos domésticos e ajustam o tratamento de forma dinâmica.

Para muitos doentes, isso aproximaria um quotidiano em que já não estão ligados a uma máquina todas as noites - e em que dormem com uma mistura personalizada de medicamento, medidas de estilo de vida e, quando necessário, tecnologia moderna. O sulthiame não representa a solução final, mas antes o ponto de partida para uma geração totalmente nova de tratamentos.