Investigação sobre Alzheimer descobre possível causa oculta no cérebro.

O que o Alzheimer faz realmente ao cérebro

Investigadores franceses analisaram com mais detalhe um tipo celular do cérebro que tinha passado quase despercebido e depararam-se com um processo capaz de alterar de forma profunda a evolução do Alzheimer. No centro desta descoberta está a proteína Tau, cuja acumulação anómala destrói neurónios e encolhe a memória - e umas células que quase ninguém conhece: os tanycitos.

O Alzheimer está entre as doenças neurodegenerativas mais comuns e afeta sobretudo pessoas com mais de 65 anos. Os sinais típicos incluem perda de memória, dificuldades de orientação, alterações da personalidade e uma degradação progressiva da capacidade de gerir o dia a dia. Apesar de décadas de investigação, continuam a existir poucas terapias realmente eficazes para travar o processo.

No cérebro das pessoas afetadas, os cientistas observam repetidamente duas alterações marcantes:

• Depósitos de placas de beta-amiloide entre os neurónios
• Agregados das proteínas Tau no interior dos neurónios

Durante anos, a hipótese amiloide esteve no centro das atenções, mas as alterações da Tau estão agora a ganhar mais protagonismo. Isto porque a quantidade de proteínas Tau mal dobradas no cérebro está diretamente ligada ao grau de comprometimento mental.

O novo estudo realizado em Lille vai precisamente por aí: mostra de que forma certas células de apoio do cérebro participam na acumulação patológica de Tau.

Tanycitos no Alzheimer: as células até aqui discretas ganham destaque

A equipa liderada pelo neuroendocrinologista Vincent Prévot, do centro “Lille Neurosciences et Cognition”, estuda tanycitos há mais de vinte anos. Estas células localizam-se nas paredes dos ventrículos cerebrais, ou seja, nas zonas por onde circula o líquido cerebral, e também na região do hipotálamo, um centro de comando do metabolismo, das hormonas e do equilíbrio energético.

Os tanycitos são vistos como uma espécie de ponto de ligação entre o líquido cerebral, os vasos sanguíneos e as redes neuronais. Transportam mensageiros químicos, filtram informação e ajudam a distribuir sinais pelo cérebro. Até agora, o seu papel era considerado secundário. É exatamente isso que a nova investigação coloca em causa.

Como a Tau se torna um problema - e onde os tanycitos intervêm

O novo estudo, publicado na revista científica “Cell Press Blue”, descreve um mecanismo que redefine a função dos tanycitos. Segundo os autores, estas células captam proteínas Tau do líquido cerebral, processam-nas e voltam a libertá-las. Em condições saudáveis, este ciclo ajuda a eliminar Tau em excesso ou mal dobrada.

Quando surgem alterações semelhantes às do Alzheimer, este processo entra em desequilíbrio:

• As proteínas Tau acumulam-se no cérebro.
• Os tanycitos tentam absorver o Tau em excesso.
• As células ficam sobrecarregadas e a sua função altera-se.
• Em vez de degradarem Tau, passam a contribuir para a disseminação das formas nocivas.

Os investigadores mostraram que, em determinadas condições, os tanycitos podem transformar-se numa espécie de “centro de distribuição” para a Tau patológica. Com isso, a proteína alterada chega a outras regiões cerebrais e danifica neurónios aí presentes, acelerando o declínio cognitivo.

Assim, os tanycitos deixam de ser apenas células secundárias e passam a candidatar-se a protagonistas no início da doença.

Porque este mecanismo da Tau é tão importante

Esta descoberta vai além da investigação básica, porque responde a uma peça do puzzle que faltava: como é que as alterações da Tau se espalham gradualmente pelo cérebro? Os modelos clássicos descrevem a propagação ao longo das ligações nervosas. O trabalho de Lille acrescenta outra componente a essa visão - o transporte através de células de suporte no entorno do líquido cerebral.

Daí resultam várias consequências:

• Novos alvos para medicamentos: os tanycitos podem, em teoria, ser diretamente visados.
• Possibilidades de diagnóstico mais precoce: alterações nestas células podem ser um sinal muito inicial da doença.
• Melhor compreensão de porque é que certas regiões do cérebro são afetadas mais cedo e de forma mais intensa do que outras.

Isto é particularmente relevante para os clínicos: se for possível influenciar o transporte de Tau através dos tanycitos, talvez seja viável abrandar a progressão da doença antes de ocorrer uma perda maciça de neurónios.

O que a investigação sugere sobre as possibilidades de tratamento

Já existem equipas internacionais a desenvolver medicamentos que atacam diretamente a Tau - por exemplo, através de anticorpos ou de substâncias que procuram impedir a sua dobragem anómala. O trabalho francês acrescenta uma camada extra a esta estratégia: em vez de combater apenas a proteína em si, talvez seja possível atuar nas células que a distribuem pelo cérebro.

Entre as abordagens imagináveis estão, por exemplo:

• Substâncias que reforcem a degradação da Tau nos tanycitos
• Fármacos que impeçam a libertação de Tau patológica para o tecido envolvente
• Estratégias para proteger tanycitos danificados e estabilizar a sua função de filtragem

Por enquanto, estes tratamentos existem apenas em modelos experimentais e documentos conceptuais. Ainda assim, o mecanismo agora identificado oferece um alvo mais definido para futuros ensaios clínicos - e, com isso, abre uma nova perspetiva para pessoas afetadas e familiares.

Porque a Tau está tão ligada à perda de memória

Para perceber a dimensão destes resultados, vale a pena olhar rapidamente para o papel da Tau no sistema nervoso. Em células saudáveis, a Tau associa-se a pequenas estruturas de suporte chamadas microtúbulos e ajuda a manter a sua estabilidade. Estas “vias” transportam nutrientes e mensageiros ao longo da célula.

Quando a Tau sofre alterações químicas, desprende-se dessas estruturas, agrega-se e forma feixes fibrosos. O transporte interno do neurónio colapsa. Em termos simples, a célula deixa de receber o que precisa e acaba por morrer.

A quantidade de Tau patologicamente alterada está fortemente associada à gravidade dos problemas de memória - mais do que muitos outros marcadores.

O facto de os tanycitos passarem agora a ser vistos como reguladores do metabolismo da Tau encaixa neste quadro: quem controla o fluxo de Tau à “entrada” do líquido cerebral está, muito provavelmente, a intervir cedo na cadeia da doença.

Até onde chegou a investigação - e o que isto significa para quem é afetado

Por enquanto, os resultados continuam a pertencer ao domínio da investigação básica. As experiências baseiam-se, em grande parte, em culturas celulares, modelos animais e análise de amostras de tecido. Não existe um medicamento pronto a chegar ao mercado. Ainda assim, a forma como olhamos para o Alzheimer muda de forma significativa.

Até agora, muitos esforços terapêuticos concentraram-se sobretudo no beta-amiloide, com um sucesso relativamente limitado. O mecanismo agora descrito sugere que será importante observar mais de perto a Tau e as células à sua volta. Para os doentes, isso significa que os tratamentos futuros poderão atuar de forma mais precisa nos processos iniciais, antes de aparecerem sintomas marcantes.

O que os familiares já podem fazer hoje

Este novo mecanismo não explica todos os aspetos da doença, mas reforça a importância de um metabolismo cerebral saudável. Os fatores de estilo de vida influenciam esse metabolismo de forma mensurável. As sociedades científicas recomendam, por exemplo:

• Atividade física regular, idealmente várias vezes por semana com exercício aeróbico ligeiro
• Exercício mental através da leitura, aprendizagem, contactos sociais e novos passatempos
• Controlo adequado da tensão arterial, dos lípidos e da glicemia
• Não fumar e consumir álcool com moderação
• Dormir o suficiente e reduzir o stress

Estas medidas não curam o Alzheimer, mas podem baixar o risco ou abrandar a progressão. Atuam sobre o sistema nervoso como um todo, sobre processos inflamatórios e sobre o fornecimento de energia ao cérebro - áreas que, muito provavelmente, também são reguladas pelos tanycitos.

Termos do estudo explicados de forma simples

Neurodegenerativo significa que os neurónios vão sendo destruídos ao longo do tempo e não voltam a crescer. Isso distingue estas doenças de outras, como as inflamações, em que o tecido pode recuperar parcialmente.

Os tanycitos pertencem ao grupo das células gliais. Muitas vezes são descritos apenas como “células de suporte”, mas são muito mais do que isso: regulam a troca de nutrientes, ajudam na transmissão de sinais e formam uma espécie de barreira entre o sangue, o líquido cerebral e o tecido nervoso. A nova investigação mostra que precisamente esta função de interface tem, no contexto do Alzheimer, um papel maior do que se pensava durante muito tempo.