Os investigadores descobriram que uma nova lavagem de fruta remove a maior parte dos pesticidas da superfície, ao mesmo tempo que deixa para trás um revestimento comestível que abranda a deterioração.
Essa combinação transforma um simples enxaguamento numa forma de tornar os produtos frescos mais limpos e também mais duradouros.
Resíduos na casca
Nas maçãs tratadas com três pesticidas comuns, a descoberta manifestou-se na pele da fruta, onde a lavagem eliminou 86 a 94 por cento dos resíduos.
Na Universidade da Colúmbia Britânica (UBC), a Dra. Tianxi Yang, professora assistente, demonstrou esse resultado ao testar um enxaguamento concebido para enfrentar a contaminação que as pessoas realmente levam para casa.
Apenas água, amido e bicarbonato de sódio também limparam as maçãs, mas nenhum alcançou o mesmo nível de remoção.
Essa diferença deixa a pergunta seguinte à vista: o que há nesta lavagem que lhe permite retirar tanto mais da fruta?
Como funciona a lavagem de fruta
Dentro do líquido, minúsculas partículas de amido transportam ferro e ácido tânico, um composto vegetal que confere ao chá o seu sabor adstringente.
Quando esses ingredientes se encontram, formam uma rede metal-fenólica pegajosa, uma malha capaz de aderir às moléculas de pesticidas.
Como a rede se agarra ao mesmo tempo à superfície da fruta e aos resíduos, grande parte da contaminação acaba por se desprender.
O uso de amido também é importante, porque o material derivado do milho e da batata se decompõe naturalmente, em vez de deixar uma película plástica duradoura.
Porque é que tem dupla ação
Os produtos frescos estragam depressa, e as perdas globais de fruta e legumes atingiram 25.4 por cento em 2023.
Uma grande parte dessa perda acontece porque a fruta magoada e a secar continua a respirar depois da colheita e consome água e açúcares.
A lavagem habitual pode reduzir algum resíduo, mas não faz nada para travar a secagem e os danos que se seguem.
Isso deixou espaço para uma lavagem que primeiro limpa e depois protege a fruta durante os dias mais vulneráveis após a compra.
O revestimento protetor
Depois do primeiro enxaguamento, uma segunda imersão seca e forma um revestimento comestível leve que abranda a passagem do oxigénio e a perda de água.
Isso importa porque a fruta cortada escurece quando as enzimas entram em contacto com o oxigénio, e a desidratação acelera o amolecimento que as pessoas reparam primeiro.
“O revestimento funciona como uma segunda pele respirável”, disse a Dra. Yang. Como a camada ainda permite a movimentação dos gases, pode abrandar a deterioração sem selar a fruta em condições de baixo oxigénio.
O que as maçãs mostraram
As maçãs cortadas mostraram rapidamente o efeito do revestimento, escurecendo mais devagar e perdendo menos água ao longo de dois dias de refrigeração.
Com menos humidade a escapar, as fatias mantiveram-se mais firmes e menos superfícies expostas ficaram com o castanho baço que os compradores costumam rejeitar.
As medições da acidez e dos açúcares naturais também permaneceram mais elevadas, o que sugere que a fruta preservou igualmente o sabor.
Esse tipo de atraso é curto, mas é mais importante na fruta cortada, porque a deterioração começa quase de imediato após o corte.
O que as uvas mostraram
As uvas inteiras contaram a história mais longa, mantendo-se túrgidas durante 15 dias à temperatura ambiente, enquanto a fruta não tratada murchava visivelmente.
Isso aconteceu porque o revestimento reduziu a saída de água através da pele, que é a via mais rápida para o enrugamento.
As uvas tratadas também mostraram atividade antimicrobiana, a capacidade de abrandar microrganismos nocivos, o que poderia travar ainda mais a deterioração.
Para produtores e lojas, até um ganho modesto como esse pode comprar tempo valioso no transporte e nas prateleiras.
Segurança do enxaguamento
A segurança dependia tanto da dose como da química, e o ferro adicional de uma maçã lavada manteve-se muito baixo.
Os limites máximos diários para adultos para o ferro situam-se em 45 miligramas por dia, muito acima do que o revestimento acrescentou.
“O nosso objetivo era criar uma lavagem simples, segura e acessível que melhorasse tanto a segurança alimentar como a qualidade alimentar”, disse Yang.
Essa promessa ainda precisa de testes mais amplos, porque a ingestão segura de uma única fruta não responde a todas as dietas nem a todas as faixas etárias.
O que pode custar a escala
O uso comercial vai depender do custo, e os números preliminares apontam para um tratamento de cerca de três cêntimos por maçã.
Essa estimativa resultou de ingredientes baratos misturados em água, sendo que o ácido tânico e os sais de ferro representam apenas uma parte da fatura.
O cálculo não incluiu equipamento, tratamento de águas residuais, manutenção nem o trabalho regulatório que as grandes linhas de embalagem teriam de enfrentar.
Mesmo assim, igualar o preço dos revestimentos atuais e acrescentar a remoção de pesticidas poderá fazer com que os processadores prestem atenção.
Do laboratório ao lava-loiça
Uma versão para casa continua mais distante, embora a Dra. Tianxi Yang já tenha descrito um pulverizador ou um comprimido dissolúvel que bastaria.
“Imagine um pulverizador ou um comprimido que pudesse adicionar à água pouco antes de lavar a fruta”, disse Yang.
A utilização doméstica ainda exige análise regulatória e testes no mundo real em diferentes frutas, tipos de casca e hábitos de lavagem.
Até lá, a água corrente simples continua a ser a recomendação oficial, enquanto esta fórmula se mantém como um próximo passo promissor.
Porque isto pode ser importante
O que emerge é uma rara tecnologia alimentar que resolve ao mesmo tempo dois incómodos comuns: resíduos químicos e deterioração rápida.
Se ensaios maiores confirmarem os resultados em mais produtos, a lavagem poderá reduzir o desperdício sem pedir aos consumidores que retirem a frescura pela casca.
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