Novo estudo revela como recuperar todo o valor nutricional dos vegetais.

Quem hoje morde num tomate percebe muitas vezes que há ali algo em falta. Não apenas no aroma, mas também no valor nutricional. Uma equipa internacional de investigação demonstrou agora até que ponto a densidade nutricional dos hortícolas modernos diminuiu - e de que forma a adubação orgânica e os microrganismos benéficos podem recuperar grande parte dessas perdas.

Os hortícolas de hoje já não são os da geração dos nossos avós

Os investigadores analisaram dados recolhidos ao longo dos últimos oito a nove decénios. A conclusão é pouco animadora: muitas variedades comerciais de hortícolas, selecionadas para produzir mais, contêm hoje muito menos micronutrientes do que há duas gerações.

Consoante a variedade, a densidade nutricional original caiu cerca de um quarto até metade. Os minerais mais afetados, essenciais para o organismo humano, são estes:

• Sódio: menos 52%
• Ferro: menos 50%
• Cobre: menos 49%
• Magnésio: menos 10%

As causas não se resumem à seleção de plantas com maior produtividade e aspeto perfeito. Uma parte muito maior do problema está ligada ao modo como se cultiva em grande escala em todo o mundo.

Como os adubos químicos “esvaziam” o solo

Durante décadas, a agricultura moderna apoiou-se fortemente em adubos minerais e monoculturas. Isso eleva a produção a curto prazo, mas, a longo prazo, deixa os solos esgotados. O estudo descreve como, através desta prática, o solo vai perdendo passo a passo a sua diversidade interna.

A comunidade microbiana do solo é uma das mais prejudicadas. E são precisamente estes microrganismos que desempenham um papel central para que as plantas consigam absorver nutrientes. Um solo pode ser rico em minerais - mas, se a biologia do solo estiver comprometida, muitos deles tornam-se praticamente invisíveis para a planta.

Os investigadores falam em “solos famintos”: ricos em sais nutritivos fornecidos, mas pobres em vida - com efeitos mensuráveis na qualidade dos hortícolas.

Também o custo ecológico é elevado: o uso prolongado de adubos sintéticos favorece a perda de húmus, promove a lixiviação de nutrientes para as águas subterrâneas e de superfície e contribui para as emissões de gases com efeito de estufa.

Viragem no campo: adubo orgânico e microrganismos em conjunto

A alternativa apresentada no estudo passa por abandonar a abordagem exclusivamente química e apostar em fontes orgânicas de nutrientes e em microrganismos escolhidos de forma dirigida para estimular o crescimento das plantas. Em ensaios de campo, incluindo na Índia, foi usado um conjunto de componentes como:

• estrume e outros adubos orgânicos
• vermicomposto (massa orgânica processada por minhocas)
• bactérias e fungos específicos do solo, capazes de reforçar o crescimento das raízes e a absorção de nutrientes

Na linguagem técnica, estes aliados são chamados “microrganismos promotores do crescimento das plantas”. Vivem na zona das raízes e aí desempenham várias funções ao mesmo tempo.

O que estes microrganismos fazem no solo

O estudo identifica três funções principais destes auxiliares biológicos:

• Tornar os nutrientes disponíveis: fixam azoto do ar e libertam nutrientes ligados ao solo, como fósforo ou potássio, para que as plantas os consigam absorver.
• Melhorar a estrutura do solo: favorecem a formação de agregados do solo, que retêm melhor água e ar. Assim, as raízes dispõem de mais oxigénio e humidade.
• Amortecer o stress: fortalecem as plantas contra pressões ambientais como calor, seca ou agentes patogénicos. Isso reduz perdas de produção e contribui para colheitas mais estáveis.

Com matéria orgânica e microrganismos, campos adubados quimicamente voltam a tornar-se ecossistemas vivos - com efeitos diretamente mensuráveis nos componentes dos hortícolas.

Mais ferro, mais zinco, mais cálcio - e mais sabor

Os investigadores compararam diretamente hortícolas cultivados com o novo método com culturas adubadas de forma convencional. A diferença é nítida. Nos minerais, observaram-se aumentos impressionantes em alguns casos:

Nutriente	Variação com adubação orgânica
Zinco	+48,48 %
Ferro	+31,70 %
Cálcio	+23,84 %

Mas a questão não se limita aos minerais clássicos. O estudo também analisa os chamados compostos secundários das plantas, isto é, substâncias que protegem as plantas contra pragas e que, para nós, são particularmente interessantes do ponto de vista da saúde.

Foco nos compostos benéficos: flavonoides, fenóis, antioxidantes

A análise mostra que os hortícolas provenientes de solos alimentados organicamente contêm claramente mais destes compostos. Exemplos dos ensaios:

• Batatas: mais 45 por cento de flavonoides e mais 49 por cento no teor total de compostos fenólicos.
• Cebolas: mais 27 por cento de flavonoides e mais 31 por cento de capacidade antioxidante.
• Leguminosas como ervilhas e feijão-frade: valores claramente superiores de antioxidantes e vitaminas.

Na investigação, flavonoides e outras substâncias fenólicas estão associados a um menor risco de doenças cardiovasculares e de certos tipos de cancro. Ter mais destes compostos nos hortícolas pode, a longo prazo, repercutir-se diretamente na saúde pública.

Quando solos saudáveis devolvem o sabor

O tema interessa a quem, no supermercado, se irrita regularmente com tomates sem sabor ou pimentos sem graça: a equipa de investigação também testou sistematicamente o sabor. Painéis sensoriais avaliaram, entre outros aspetos, o aroma, a textura e o sabor global.

Os hortícolas cultivados em solos orgânicos obtiveram melhores resultados em todas as categorias. Na perceção de sabor, a vantagem chegou a 27,9 por cento. Isto vai ao encontro da experiência de muitas hortas biológicas: quando o solo está vivo, os aromas também se tornam mais intensos.

Mais minerais, mais compostos secundários, mais aroma - o estudo sugere que a qualidade do solo acaba, literalmente, na língua.

Fome escondida apesar do prato cheio

Um argumento central dos investigadores é o seguinte: hortícolas com menos nutrientes alimentam a tendência para a “fome escondida”. Trata-se de uma situação em que as pessoas ingerem calorias suficientes, mas poucos vitaminas e minerais. Estima-se que mais de dois mil milhões de pessoas em todo o mundo sejam afetadas.

Quem vive de alimentos básicos pobres em nutrientes fica saciado, mas continua subalimentado. Isso enfraquece o sistema imunitário, a capacidade de desempenho e, em muitas regiões, também o desenvolvimento infantil. Se os hortícolas voltarem a fornecer mais ferro, zinco e cálcio, a alimentação ganha qualidade sem que o volume das refeições tenha de mudar.

O que isto significa para agricultores - e para consumidores

A transição para adubos orgânicos e para o uso de microrganismos exige inicialmente mais trabalho e conhecimento por parte dos agricultores, mas oferece várias vantagens concretas:

• menor dependência de adubos sintéticos caros
• rendimentos mais estáveis a longo prazo, porque o solo se mantém fértil
• ganhos de qualidade, que podem permitir preços mais elevados
• melhoria da imagem através de uma produção mais sustentável

Para consumidores, pode valer a pena olhar com mais atenção para a origem e o método de cultivo. A produção biológica regional, as explorações com gestão comprovada de húmus ou as iniciativas de agricultura regenerativa usam muitas vezes precisamente as práticas descritas no estudo.

Como os microrganismos e o composto podem entrar no dia a dia

Muitos destes princípios de investigação podem ser aplicados em menor escala até no próprio jardim. Quem faz composto com restos de cozinha já está a promover uma vida do solo complexa. Os vermicompostores, presentes em cada vez mais casas, produzem um adubo particularmente rico em nutrientes e de granulação fina.

Também os chamados microrganismos eficazes ou preparados com bactérias específicas do solo estão disponíveis no mercado. Não substituem uma boa gestão do solo, mas podem ajudar a reconstruir mais depressa a diversidade natural - sobretudo onde o solo tenha sido fortemente degradado.

Porque é que olhar para o solo decide a nossa alimentação

O estudo mais recente junta-se a um número crescente de trabalhos que encaram o solo como um órgão de saúde central da agricultura. Em vez de se olhar apenas para o rendimento e o tamanho dos frutos, a qualidade interna passa a estar mais no centro das atenções.

Quem quiser garantir uma alimentação saudável a longo prazo acaba, inevitavelmente, por chegar à vida do solo. A adubação orgânica, o vermicomposto e os microrganismos aplicados de forma dirigida não representam um regresso romântico aos “bons velhos tempos”, mas sim uma estratégia cientificamente fundamentada para combinar produção moderna com a densidade nutricional de antigamente.